荒野を歩く一人の青年の姿があった。
　泥にまみれた衣服はボロボロで、身体中に傷跡が残っている。
　惰性か義務感で握っているのだろう.45口径を持つ腕はだらしなく垂れ下がり、ぶらぶらと揺れていた。





　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊



「水…食い物……なにか、ないのか……？」
　俺は飢えと渇きで朦朧とする頭を抱えながら、おぼつかない足取りで廃墟を彷徨っていた。
　「あの施設」を出てから、もうすぐ三日が経とうとしている。
　空を知らなかった俺が外界で見たものは、ただひたすらに広がる不毛の大地。人類が遺した文明の残滓、そして人類の叡智によって造られた、神の叡智を越えたバケモノども。
　弾薬はとっくに尽きかけ、水や食料などは最初から持っていない。
「…死ぬな、こりゃ」
　もしかして、人類はとっくに死滅しちまったんじゃないのか？
　ひょっとして生き残りはVaultにいた住民だけだったんじゃあ…
　そんなことを考え、俺はかぶりを振る。
　人類は死に絶えていない、それはわかっている。たとえそれが人間とは呼べないような、本能のみで生きるケダモノのような連中だったとしても。
　方々を歩き回り、やがて俺は他と変わらぬ廃墟に見える一軒家から立った小さな物音を耳にした。
「野良犬でも暴れてるのか、そうでもなけりゃ…誰かいるのかな」
　用心のため拳銃を片手に、俺は物音がした家の扉に手をかける。鍵はかかっていなかった。
　ギイ…
　家の中にいたのは、一人の女性だった。外見はかなりまともそうに見える。
　椅子に腰かけていた女性が、カールしたブロンドを揺らして立ち上がる。俺は精一杯のスマイルを浮かべ、どうにか僅かでも水と食料を都合してもらえないか頼もうとしたのだが…



「あんた誰、モリアティに言われて来たのね！？」
「…え……？」
　ガチャリ。
　ヒステリックな叫びを上げ、女性は.32口径のリボルバーを俺に真っ直ぐ向けてきた。
「この薄汚い雇われの借金取り風情が、誰があんたなんかに金を渡すもんですか！」
「ち、ちょっと待ってくれよ！俺はただ、ちょっと水と食料を恵んでもらえないかって…」
「嘘おっしゃい、じゃあその銃はなによ！？」
「こ、これは違う！」
　彼女の視線は俺の.45口径に釘付けになっている、ちくしょう、この状況で俺が説得できる材料が皆無じゃないか！
　やがて、PAM、女性が引き金をひき、銃弾が俺の脇の壁を穿ち漆喰を吹き飛ばす。
「二度と好き勝手に使われてやるもんですか、これは私が稼いだお金なのよ！」
　CLICK、女性は撃鉄を起こし、今度は壁ではなく俺のど真ん中に銃口を向ける。
　引き金をひく指がなめらかに動き、それは一寸の躊躇もなく…そして、途中で止まるようには見えなかった。
「うわああああああああっ！？」
　殺される！
　そう直感した俺はパニックに陥り、咄嗟に腕を持ち上げた。重い.45口径を握った手を。



　PAM！
　BLAM！
　銃音の異なる弾丸がほぼ同時に発射され、ちっぽけな.32口径のラウンドノーズ弾が俺の肩をかすめる。
　そして…POMP！.45口径のホローポイント弾が女性の顎に命中し、骨に当たって軌道を変えた弾丸が変形しながら暴れ回り、女性の頭部もろとも粉砕する。



　ドッ…グチャッ。
　水っぽい音を立てながら女性は壁に激突し、そのまま床に崩れ落ちた。悲鳴を上げる間もなく。
「お、おい…」
　大丈夫か。
　そんな言葉を吐こうとして、それがいかにナンセンスかを悟った俺は、ただ言葉を失った。
　頭を吹っ飛ばされて、無事でいられる人間は存在しない。すくなくとも、俺の知っている限りでは。
「…なんなんだよ」
　せっかく、まともそうな身なりの人間に会えたと思った直後にこれか。
　そしてそれは、奇しくも…敵の脅威に晒されながらも誰一人殺すことなくトラブルを凌いできた俺が、はじめて人を殺した瞬間だった。それも、おそらくは殺す必要のなかった相手。
　そもそも、俺がなぜこんな目に遭っているのか。
　見知らぬ女の死体を見下ろしながら、俺は三日前の出来事を反芻していた。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊





　親父が棚にしまっていた.45口径を手に、俺は通路を駆けていた。
「くそっ、なんで俺がこんな目に…！？」
　大規模災害用の地下シェルター、Vault101。
　グレート・ウォーと呼ばれた核戦争から二百年の歳月が経過し、当時この施設に逃れた人間の末裔が暮らすこの安息の地で俺は産まれ育った。少なくとも、親父からはそう聞かされていた。
　Vault101は外界と交流することなく自立した生活が可能な環境であり、また後に聞いたところによると、どうもこの施設は外界と接触することなく血筋を…放射能やウィルスに汚染されることのない純粋な…残すことが目的だったらしい。
　当時そんなことを知る由もなかった俺は十九歳になるまで、医師であった親父と施設で平和に暮らしていたのだ。
　言っておくが、俺はその施設での生活にたいした不満はなかった。だが、出て行かざるを得なかった。
　核戦争から二百年の間、決して開くことのなかった（と言われる）Vaultの隔壁を開け、親父が出ていったとき、俺の運命もまた変化を余儀なくされたのだ。



「ゲェアハハハハ、殺せ殺せぇッ！」
　隔壁が開いた。
　そのことがもたらした混乱は尋常ではなかった。
　外界を放浪する無法者集団レイダーの侵入、放射能によって巨大化したローチの脅威、そして事態の収拾にあたり同胞への殺傷も辞さない監督官の狂的な指揮統制…すべてが悪いほうへ捻じれていくようだ。
「なんてことしてくれたんだよ、まったく、なんなんだよこれは」
　俺にはなにも言わず出て行った親父に対する不信がなかったと言えば嘘になる。
　しかし俺にとって親父は尊敬すべき立派な男であり、親父は決して無用な混乱を起こすためにこのような行動を取るような人間ではないことは、俺が一番よく知っていた。きっと、なにか重大な理由があったのだ。
　親父の動機はさておくとして、もうこの施設に俺の居場所はない。
　いままで肩を組んで仲良く…とまではいかなかったかもしれないが…一緒に暮らしていた仲間たちにとって、今の俺は「裏切り者の息子」…それ以外の何者でもない。
　すでに親父の動向を巡って死者まで出ているのだ。俺がここに居て良い理由はなかった。
　そしてまた一人、親父と、そして俺の行方を探るために監督官が一人の同胞を犠牲にかけようとしていた。
「…なんてこった、アマタ！」



　BLAM！
「がっ…な、なにィィッ！？」
　アマタ…監督官の娘に伸縮式の警棒を振るおうとするオフィサー・マックに、俺は咄嗟に部屋に飛び込んでからの銃撃を命中させる。
　殺すつもりはないから、狙いは頭や胴体ではなく、脚だ。
　膝を撃ち抜かれ立っていられなくなったオフィサー・マックが姿勢を崩す横を通り過ぎ、俺は監督官に向かって銃を突きつける。



「いいか監督官、彼女は…アマタは無関係だ！今度こんな真似してみろ、その脳味噌を吹き飛ばすぞ」
「フン、銃を手にしたら途端に勇ましくなったな小僧」
　なにを隠そう、親父の失踪を俺に知らせてくれたのはアマタだった。
　彼女は幼馴染で、といっても特別に仲が良かったわけではなく、まして恋心を抱いたことなんかカケラもないのだが、それでもただの年頃の娘が、こんな乱痴気騒ぎに巻き込まれていい理由はなかった。
「まだ若いな小僧、私は統治者としての責務を果たしているだけだ。規律を維持するために、それが必要であれば自分の娘でも処断せねばならんのだ！子供にはわからんだろうがな」
「いいやわかるさ、あんたがそうやって、もっともらしい言葉で自分自身を誤魔化してるってことは」
　俺は銃を下ろし、監督官の部屋へと向かう。
　アマタの言によれば…彼女は俺がVaultから脱出することを望んでいた…監督官のテーブルは端末からの操作で緊急用脱出路へ繋がるゲートになっているらしい。
　監督官の執務室の扉をピッキングでこじ開け、制御用端末をハッキングしてゲートを開く。
　あとはVaultの隔壁を操作し、地上へ出るだけだと思っていたが…



「た、たっ、助けてくれーっ！」
「小僧、貴様まだ居たのか！？」
　あろうことか来た道を戻ってきた俺の醜態を目の前に、監督官とオフィサー・マックが目を丸くする。
　しかしそれも、俺の背後に迫ってきた巨大なゴキブリ…ラッド・ローチの親玉、ローチ・クイーンを見るまでのことだった。
「Holy Shit！なんだありゃあ！？」
　大声で叫ぶオフィサー・マック、一方で監督官はVault内製の10mmピストルを抜き…
　BLAM、BLAM、BLAM、BLAM！
　驚くべき速射でローチ・クイーンの頭部を撃ち抜き、息の根を止める。
「あ、あんた…銃、持ってたのか」
「残念だが弾切れだ。裏切り者の息子め、どこへなりと消えて失せるがいい。とっとと去れ、このヴォールトから」
　あきからに残弾が装填されたままの拳銃を握り、監督官が言い放つ。
　その真意を推し量ることはできなかったが、俺は彼の気が変わらないうちにふたたび緊急脱出路を通ってVaultの隔壁まで行くと、レバーを操作してその重い扉を開いた。



「あいつ、外へ出たぞ！」
「監督官命令で外までは追えん、くそっ、引き揚げだ！」
　セキュリティ・ガードの追撃を逃れ、俺はVaultの隔壁の外へと躍り出る。
　隔壁の前には、おそらく核戦争直後、このVaultへ遅すぎる避難にやって来た者たちの亡骸が、呪詛に満ちたプラカードとともに転がっていた。だが、そのことで感傷に浸る余裕はない。



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　そう、そうして…混乱と混沌に呑まれるまま、俺は外界へと飛び出してきたのだ。
　親父の行方？そんなのはどうだっていい、親父には親父なりの目的があって行動したのだろうから、それについて俺がとやかく言う理由はない。
　ただ…自らが手にかけた女性の死体を見下ろし、俺は今後の身の振りに思いを煩わせる。
　しかし改めて見てみると、この家は個人が生活するにはぴったりに感じられる。不快にならない程度には手入れが行き届いているし、俺を見たときの反応からして、普段から人の出入りがあったわけでもないのだろう。
　そのとき俺は棚の上に置かれていた薬のアンプルを目にし、眉をひそめる。
　サイコ…常習性のある、強力な麻薬だったはずだ。
「ヤク中か…」
　それは俺が自分の殺人行為を正当化するには充分な判断材料だった。



　シルバーという名前だったらしい、俺が殺した女の素性を知ったのは、墜落した航空機の廃材を利用して作られた街メガトンの酒場に立ち寄ったときだった。
「ビールは5キャップ、放射能入りじゃない水は30キャップだ」
　愛想のないグールの店員にそう言われたとき、そういえばシルバーの「金は払わない」という台詞から貨幣制度は未だに生きていることはなんとなく知っていたが、通貨として使われているものが何であるかは知らなかった。
「…キャップ？」
「キャップ。金だ、こいつ。持ってないなら帰ってくれ、俺がモリアティに怒られる」
　モリアティ…さきほど「スプリングベールにいるシルバーの糞尼から借金を取り立ててくれる便利屋はいないのか」とがなり立てていた男、どうやら店主らしい、そいつのほうをチラッと見ながら、ゴブという名のグールがコーラの瓶に使われていたキャップを数枚俺の前に出してみせた。
　そいつに見覚えがあった俺は、なんとなく持ち歩いていた皮袋から同じキャップを数枚取り出してテーブルに並べる。
「5キャップ。ビールを、できるなら冷えてるヤツ」
「なんだ知ってるんじゃないか、キャップ。悪いが冷蔵庫の調子が悪くてね」
　そう言って、生ぬるいビールの栓を開けるグールを余所に、俺はシルバーという女が持っていたこの皮袋を一瞥し、心の中で口笛を吹いた。
　なんだ、このガラクタはただのコレクションだとばかり思っていたが…あの女、大層な金持ちだったんだな。
　そのとき。
　そのとき、俺はなんとなくこの世界での生き方を理解できたような気がした。
　俺はさらに10枚のキャップを取り出すと、ゴブに向かって言った。
「なにか食えるものを。それと、このへんで仕事を探してるんだけど、なにかないかな？なるべく荒っぽいやつがいい」
　そのとき、俺は口の端に笑みを浮かべていた。
　もう殺人への罪悪感やショックはほとんど失せていた。



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　それが、俺がこの世界で傭兵として生きる第一歩だった。
　いまとなっては懐かしい思い出だ。

　どうも、グレアムです。「続きは書かない」って言った次の記事で続編を書く、それが俺クオリティ！
　そんなわけで傭兵クレイブ後半生エピソードでしたが如何だったでしょうか。

　ちなみにこれは「Fallout Zero」というクエストMODが元になっておりますが、ストーリーに関しては実際のゲームプレイとかなり異なる部分があります（大まかな流れは同じ…なのかなぁ…）。
　ゲーム中ではモリアティの酒場に追加されるNPC「Bee-vee」に話しかけ、彼の回想という形でストーリーが進行していきます。グレート・ウォー直後の世界を描くこのMODは体感としてはADVに近く、戦闘はほとんどありません（わざわざDescriptionに「FPSer向けじゃない」「無闇に戦闘するな」とまで書かれている）。
　新たに追加されたFood・Waterシステム、銃を使ったホールドアップ、アクセス可能なオブジェクトのハイライト表示などシステム面にかなり手が入っていますが、基本的にはオールドスクールなADVなので、リアルなサバイバル体験みたいなのを期待していると肩透かしを喰うかも。
　また現在公開されているのはエピソードの最初の部分ということで、ゲームプレイ自体は短いです。容量が大きめなのは新規Musicやボイスの収録、OP＆EDムービー追加、新規装備（ただしNPC専用）など容量喰う要素目白押しだからでしょう。NPCはユニークな外観のものが多いですが、残念ながら殺しても装備を奪うことができません（コンソールを使えば入手可能かも？未検証）。
　ゲームプレイ自体が独立しているので大型MODと組み合わせてもコンフリクトは起きませんが、基本的に想定外の行動を取るとフリーズor不具合多発するので他MODの装備等をコンソール使って持ち出すのはご法度です。SS撮りたいんでもなければ。


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　さて現在新しいデータでFallout3を再プレイしているのですが、チラッとENBなるシロモノの情報を小耳に挟んだので、ためしに導入してみました。





　すげぇ…俺の知ってるFallout3と別物なんですけお…
　グラフィック・オプションを根本から拡張するこのモジュールは間違いなく見た目を一世代上に引き上げてくれます。そのかわりめっちゃ重いです。設定にもよりますが。
　なんといってもすげぇのが、こいつ、設定をゲームプレイ中にリアルタイムに切り替えれること。しかも切り替え時にウェイト等一切なし。EdgeAAだろうがDoFだろうがSun RaysだろうがAmbient Occlusionだろうが瞬時にキリキリ切り替えてくれます。さらに細かい数値の設定も逐次反映してくれる。
　なんだったらEffectごと切ることも可能（＝ボタン一つでバニラ設定に切り替わる）で、普通にプレイしているときはEffectを切っておき、SS撮影時のみ激重設定で臨む、なんてのも簡単にできちゃうわけですよ。



　上のはtfc 1でキャラを固定してからDoFの数値をいじってピントを任意の距離に合わせたもの。イグアナ君と一緒に。
　そう現在、Fook2にMMM（＆マージPatch）を合わせ、さらにMidhrastic ENBを併用しているというアホみたいに無謀な組み合わせでプレイしています。
　ちなみにENBは導入にちょっとコツがいる（＝普通のMODみたいにファイルぶちこむだけで起動すると間違いなく不具合吐く）ので、そのへんはネットの情報をよく探して調べるが吉。

　しかしこれ、あれだ、Oblivion用のもあるんだよな…

「俺の名はクレイブ、傭兵だ。BoSと袂を分ってから、いったいどれだけの時間が流れたのだろうか…あちこちを放浪し、すでに何十年もの歳月が過ぎている。過酷な環境を生き延び、半ばグールと化した俺は自分の肉体が健常なのか、老い朽ち果てる寸前なのかすらわからなくなっている。だが、いまのところ生命活動が停止する様子はない。よくよく死神は俺のことを嫌っているらしい、もう生き死になんてどうでもいいが…」



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　すぐに死ぬ理由もないと、生きるのもけっこう気が楽になるものだ。



「いままで世話になったな。礼を言うよ」
「こちらこそ、あんたに会えて良かったよ。死に際にすこし色が添えられた気分だ」
　ダウンタウンの地下、饐えた黴の匂いが充満するこの閉鎖空間で、俺は苦しそうに咳き込む老人を前に出発の意思を告げたところだった。
　あるとき路上で倒れていた俺を、物資調達のため地上に出ていたこの老人が拾って介抱してくれたのだ。
　それ以来、俺はしばらくこの老人が住む地下室に厄介になっていた。
　もちろん体調が回復したらすぐに出て行くこともできた。この老人を殺して物資を奪い、地上に戻ることもできた。だが、それはしなかった。
　地上を動き回れるようになっても俺はしばらく、老人のために物資の調達を請け負ったりしていた。
　長い間死の灰に晒され続けた影響か、見るだに健康を害し衰弱していく老人に何か思うところがあったのかもしれない。この気持ちを言葉で形容するのは難しい…すくなくとも、ハッキリとした動機があったわけじゃない。
　老人と寝食をともにし、昔話に耳を傾け、そして俺も自身の冒険譚を…仔細にではないが…披露した。
　貴重な時間だったのだろうと思う。こんなふうに他人と接するのは、ひょっとしたら初めての経験だったかもしれない。
「預かっていた、あんたの武器を返すよ。それと、弾薬も…わしが昔使っていたぶんの残りも持っていくといい」
　老人はそう言って、布にくるまれたサブマシンガンとピストルをテーブルの上に並べる。
　ここに来てからはほとんど使う機会のなかったそれらは無数の小さなキズがつき、いくらか塗装もはげていたが、手入れを怠った形跡はなかった。ほどよい具合にグリスが塗られ、アクションはスムーズそのものだ。
　蝋が塗られたボール紙の箱には標準的なFMJ弾がしっかりと収められている。
「全部持っていっていい、もうわしには必要のないものだ。ただし、一つだけ…頼みがある」
「なんだ」
「わしを殺してくれ。ひと思いに、頭に一発で終わらせてほしい。ここに一人取り残され、病に侵され衰弱して死んでいくのだけはいやだ」
　老人の言葉は、最後のほうになるとすでにかすれて聞き取れないほどに弱々しくなっていた。目尻に涙を浮かべ、哀願するように俺を見つめてくる。
　核戦争前の人間だったら、こういう状況でどうすれば良いと考えるだろうか。
　すくなくとも…このウェイストランドでは、自らの死を任せられる相手がいることは、幸せなことなのだ。
　俺は.45口径の重い遊底を引き、弾倉に装填された弾を薬室に送りこむ。
「頭骨を避けて確実に殺すなら、狙うのは額じゃなくて鼻と口の間だ。見てくれは悪くなるぞ」
「かまわんよ。一番楽な方法でやってくれ」
　そう言うと、老人は安らかな表情のまま瞳を閉じた。まるで天国へ行けることを疑っていないかのように。
　一方の俺にとっては、短い時間であったにせよ親しく接した相手を殺すことに躊躇がないと言えば嘘になる。いままで何人殺そうと、どれだけ非情な行為に及んだことがあろうと、決して慣れることはない。
　だが、任された責務を「ヒューマニズム」などという甘垂れの言い訳で投げ出すほどだらしのない態度を晒すこともなかった。歳を取ろうと、傭兵として「受け容れた願いを叶える」というプロフェッショナルの意識が薄れたことは今だにない。
　俺はまったく自然な動作でピストルを両手保持のかまえで持ち上げると、白点入りの照星の上に老人の眉間を捉えた。この近距離なら、六時照準より確実に下方に命中する。
「神の加護と祝福を」
　自分が口にするにはあまりにおこがましい台詞ではあったが、それでも俺は老人が本気で天国に行けることを願っていた。
　その言葉を聞いた一瞬、老人が礼を言うかのようにゆっくりとこうべを垂れた。
　そして、俺は引き金をひいた。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊





「変わらんな、この光景は…」
　地下室を出て、すっかり崩れ落ちて久しい老人の生家の二階へ上がる。
　ミルク色の靄を纏った街の光景は幻想的ですらあり、下降する白い結晶の輝きに目を奪われそうになる。
　しかしこれは雪ではない。
　かつてグレート・ウォーでもっとも被害を受けた地域の一つであるこの街では、未だに死の灰が舞っているのだ。
　いまとなってはレイダーですら居つこうとしないこの街に、物資はまったく残っていない。食料も、雑貨も、用途の見出せないガラクタですら持ち去られた後である。
　俺は紙の地図を広げ、この近くにメトロへの入り口があることを確認する。
　この世に未練があるわけでもなく、またあの世で俺の帰還を待ち侘びているだろう女との再会を急ぐこともなくなったが、人生の楽しみを捨てたわけではない。楽しみとは、旅だ。どれだけ無残に荒廃した土地を目にしても、それがすべて人間の業の成した結果だと考えると、奇妙な感慨と好奇心が湧く。
　スクラップと化した車列でごったがえすハイウェイ、核の光を浴びた時刻そのままに針を止め倒壊した時計台などを見つめながらメトロ・トンネルの入り口に近づいたとき、か細い鳴き声とともに、エナメル質がコンクリートを擦る独特の音があちこちから聞こえてきた。



　骨と皮だけになり、新鮮なたんぱく質を欲する飢えた野犬の群れを見つけた俺は、すぐさまサブマシンガンを肩づけで指切り連射する。獲物を前にした野犬の俊敏さを知っている俺は、いまからメトロ・トンネルのゲートに駆け込んでも間に合わないことを直感で理解していた。
　タタン、タタン、タタン、テンポの良いマニュアルでの二連続バースト射で野犬の頭を撃ち抜き、八つの撃ち殻薬莢が地面に落ちた頃には、その場で息をしているのは俺だけになっていた。
　照星から視線を外して銃口を下ろし、カチリと音を立てて安全装置をかけた俺は一瞬だけ野犬が食料になるかどうかについて思案を巡らせる。
　おそらく寄生虫や病原菌が血肉のあらゆる箇所に潜んでいるだろうが、煮れば害なく口にすることは可能なはずだ。しかし皮を剥ぎ血抜きし調理するのは手間がかかるし、その過程で伝染病がうつる可能性もある。
　老人の棲家から持ち出した食料にはまだ余裕があるし、いま慌てて新たに食料を確保する必要はないと判断した俺は、野犬の死骸の処分をカラスや昆虫にまかせて先へ進むことにした。それに、銃声を立てた場所にあまり長居をしたくなかった。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊





「こいつを喰らいやがってください（ take it, please ）」
「なに？」
　メトロ・トンネルのゲートを抜け、先へ進んだ俺を待っていたのは.32口径ライフルの銃口だった。
　どうやら門衛らしいフードを目深に被った男はしばらく俺を睨みつけてから、やがておちゃらかしたような笑みを浮かべると、引き金にかけていた指をゆっくりと用心金から外す。
「冗談だ、気を悪くするなストレンジャー（余所者）。だが、ここは無闇に誰彼かまわず通すわけにはいかん」
「こんな場所にコミュニティがあるとは知らなかった。迷惑をかけるつもりはない、どうすれば通してもらえる？」
「切符を拝見したい（ ticket please ）」
「…切符？まさか、メトロ・チケットか？」
「他にチケットがあるかね？」
「セキュリトロンみたいなことを言う男だな、あんた。生憎チケットは切らしててね…近くに券売機はないのかい？キャップで買えると有り難いんだが」
「キャップ？なんだいそれは」
「ヌカコーラ・キャップ。通貨さ。知らないか？」
「さてね、すくなくとも俺の知ってるアメリカはドル以外の通貨は通用しないな」
　キャップという単語に眉をひそめる門衛に、俺はこの近辺のコミュニティが外界から長らく交流が途絶していたことを認識した。
　誰がはじめに広めたのかは知らないが、ヌカコーラ社の瓶ドリンクのキャップを通貨のかわりに使うというのは、広く認知されてはいるものの局所的に通用しない場所が少なからず存在する。
　そのため世界を広く旅するには、キャップやドルといった通貨の代わりとなる物品を持ち歩くのが定石だった。
「煙草はどうだ？こんな場所じゃ滅多に手に入らないだろう」
「銘柄は？」
「叶和圓。五パックある」
「うーん…万宝路や好彩はないのか？」
「悪いね（好彩はあるけど、俺の好きな銘柄だから渡すわけないだろ）。そうだ、食料は？パイナップルの缶がある」
　これは効果てきめんだった。甘い物の入手が難しい昨今、フルーツ缶は果物自体もそうだが充填された砂糖シロップがことさら有り難がられる傾向にある。
　門衛はいまにも涎を垂らさんばかりの表情で俺を見つめ、そして周囲に誰もいないことを確認してから言った。
「略奪者はふつう先に物を寄越したりしないし、そもそもここには奪うような物もないしな…わかった、パイン缶と 叶和圓を三パックで手を打とう」
「ごうつくばりめ…火は貸してやらないからな」
　俺は万一門衛が「ここでこいつを殺してすべて奪えばいいのでは」と考えたときのために、いつでも拳銃を抜けるよう右手の位置に気を配りながらバックパックを下ろした。ファスナーを開け、やや潰れた煙草のパックとスチール缶を取り出し、門衛に手渡す。
　両手に戦利品を抱え、クリスマスの日の子供のような顔つきでそれをコートのポケットにしまう門衛を見ながら、おそらくこいつがそれらの品々を他の仲間とシェアすることはないだろうと俺は確信する。まあ、どうでもいい話だが。



　メトロ構内は老廃物を身体中に纏わりつかせた人間の放つ異臭に満ちており、お世辞にも健全な場所とは言い難い。
　女子供までもが精気を失った虚ろな目つきで俺を見つめ、すぐ関心をなくしたように視線を落とす。銃への恐怖もないようだ、あるいは万一撃たれでもしたら、この生き地獄から解放されるとでも思っているのだろうか。
　俺がしてやれることはなにもない。飢え死にを覚悟で食料を恵んでやったところで、全員にパンのひとかけらも渡れば僥倖だろう。それに、ここの連中はそんな僅かばかりの施しに礼を言う感情すら残ってはいまい。
　なにか銃や弾薬、あるいは他で見ることのない珍しい物品の取り引きでもできればと考えていたが、ここの状況は俺が予想していたよりも遥かに悪いものだった。早晩ここは壊滅するだろう、むしろいままでよく保ったものだと感心する。



　ホームから線路の上に飛び降りた俺は、路線図を参考に南へと進んだ。
　ときおり闇の奥から飛びかかってくる巨大なドブネズミをサブマシンガンの銃床で叩き潰し、一定間隔で休憩を挟みながらひたすら歩く。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊





　やがて俺を迎えたのは眩い灯光と、おちゃらかしではない本物のホールド・アップだった。
　まるで旧時代のフィルムから飛び出してきたような警官姿の男にピストルを向けたが、やがて二つの銃口が同時に自分に狙いをつけていることを悟ると、俺はゆっくりとピストルをホルスターに戻し、両手を上げた。ピストルを二挺携帯していないことを悔やんだ瞬間だった。
　いったい、いままで何挺の銃を使い捨ててきただろうか。ある銃は銃身が裂け、ある銃は遊底が割れた。多少の不具合なら自前で修繕できたが、部品を調達できない破損品は涙を飲んで捨てるしかなかった。手入れを怠らずとも、いずれ道具には寿命が来る。
　そんなことを考えながら、捕虜扱いで警官に連れられた俺は建物内の装飾を見て驚きの声を上げた。
　ここは…ヴォールトだ！
　ナンバーまでは把握できないが、ここはヴォールト・テック社が戦前に建造した地下核シェルターの一つだった。
　幾つかのフロアを跨ぎ、やがて俺は監督官の椅子に鎮座する女性警官の前に突き出される。



「まるで犯罪者にでもなった気分だ。この時代に青い制服を見ることになるとは思わなかった」
「このヴォールトは、かつて警察官の避難施設として建造されたものです。我々は先祖の名誉ある職務とその精神を、この制服とともに受け継いでいるのですよ」
　ここの責任者らしい女性警官、いや監督官は、煮沸直後の熱湯ですら一瞬で凍りそうな冷たい視線で俺を見つめ返す。
「あなた、ダウンタウンのほうから来たそうね。あちらの状況はどうなっていましたか？」
「滅亡までテン・カウントはじまって久しく、いまスリー…ツー…ワンの直前あたり、かな。物資の調達を外界の探索に頼りっきりだったらしい、自活するだけの資源も技術もないようだ。まあ、あまり細かく観察したわけじゃないけど」
「水や食料の備蓄はほとんどない、というわけですか。警備状況は？」
「古式のライフルを持ったのが二、三人。略奪する気か？やめとけやめとけ、労力や弾に見合わないぜ」
「それを判断するのはあなたではありません」
　ずっと統治者として君臨してきたからだろう、対等な物言いに慣れていないらしい監督官は不快感を露わに立ち上がると、観察窓から施設内を一望しつつ、俺に視線を合わせないまま口を開いた。
「現在、あなたは捕虜の身です。独房に収監しても構いませんが、あなたはそこいらの役立たずとは違うようですから…一つ、仕事を頼みます」
「捕虜？容疑者って言ったほうが雰囲気が出るんじゃないか」
「余計な口出しは無用。あなたには、ダウンタウン地下の襲撃作戦に参加してもらいます」
「襲撃、ね。女子供も皆殺しかい？」
「いえ、殺人は極力避けてください。それに勘違いしないでほしいのですが、これは略奪ではなく保護です。皆をここに連れてくるのです、傷をつけないよう…価値が下がりますから」
　台詞の最後あたりで、監督官が微妙な表情の変化を見せたが、それがなにを意味するのかは俺にはわからなかった。
　しかし拘束を解かれ、襲撃チームとの合流に向かう途中で、俺は彼女の言葉の本当の意味をはっきりと理解した。



　肉の焼ける香ばしい匂いは豚肉のそれに似ていたが、火の上に置かれているのが豚ではなく人間なのは明らかだった。
　似たような環境で、ダウンタウンの連中に比べてこの警官コスプレ集団が僅かでも健康に動き回れている理由がわかった。彼らは外界から人を攫ってきては食料にしているのだ。首を切られた死体が天井からぶら下げられているのは血抜きのためだろう。血もきちんと容器に集められ、不純物を分離させるため冷暗所に保管されている。
　価値が下がるから傷をつけるな、というのも頷ける。生かしてさえおけば人間は腐らない。たいていは。
「まあ…こうなるよな」
　俺も人間の血肉を口にしたことがある身だ。彼らが悪趣味や酔狂ではなく、生きるためにこのような非道を行なっているのは理解できる。それでも血気盛んな若い時分なら、「そうまでして生きたいか」と叫びながら処断したかもわからないが、いまとなっては彼らの行為を否定する気も起きなかった。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊





「あんた、トンネルをずっと歩いてきたんだって？たいしたタフネスだ」
　ライオット・スーツに身を包んだ襲撃チームと合流し、坑道を進んだ先にあったものを見たとき、俺は思わず目眩をおぼえる。
　トロッコ。こういう便利な乗り物の存在を、ダウンタウンの連中は知っていただろうか。
　男四人でいそいそと乗り込み、ハンドルを操作しながら俺たちは軽快にトロッコを走らせる。
「それにしてもあんた、やけに素直に従ったな」
「んー、なんだ。人間が人間を喰うなんて極悪非道な真似は許さんぞーとか言って暴れてほしかったのか」
「ほしいわけねーだろアホか。ただ、そういうことをやりそうに見えたって言いたかっただけだ」
「やってもよかったけどね。あんたらが全員死ぬか、俺が死ぬか。ダウンタウンの連中を救うために？あるいは自己満足とか。ただ最近はそういう生き方に疲れてきたっていうか、なんというか…けっきょく、善人だろうと、悪人だろうと、人間が死ぬことに変わりはないじゃないか。神の役割を演じるには、色々見過ぎたよ。俺は」
　彼方を見つめながらつぶやく俺に、襲撃チームの面々は「枯れてるな」などと揶揄する。
　小難しいことを言ったようだが、要するに「誰が死のうと知ったことか」ということなのだが。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊



　ダウンタウンに近づき、トロッコを降りた俺たちは足音を殺して住民たちの住処に近づく。
　しかし先日訪れたときとは明らかに異なる雰囲気を察し、俺はサブマシンガンの銃把を握る手をきつく握りしめた。襲撃チームの面々に注意を怠らないよう警告する。
　ホームへ上がった俺が見たのは、かつてキャピタル・ウェイストランドでの旅において見慣れた怪物…フェラル・グールだった。



　理性をなくした怪物がこちらに気づくと同時に、俺は安全装置を外して素早く引き金を絞る。
　瞬時に頭部を破壊されたフェラル・グールの死体が同時にぶっ倒れ、一寸遅れて俺の背後についた襲撃チームの面々が驚きの声を上げた。
「なんだ、こいつらは！？」
「知らないか？フェラル・グール…放射能による突然変異を引き起こした人間の成れの果てさ」
　もとより暗い場所を好み、閉鎖された施設やメトロ構内に潜むことの多いこの連中の存在をすっかり忘れていたことに、俺は自分自身でも驚いていた。このあたりではまったく見かけなかったからだが、いつの間に流れてきたのだろうか。



「すっかり予定が狂ったな、ゴミ掃除に付き合わされる破目になるとは！」
　すでに幾数退治したか知れないフェラル・グールの頭部に銃弾を叩き込みながら、俺は空になった弾倉を交換する。
　メトロ構内はさながら地獄絵図で、怪物の侵略を受けた人々が力なく逃げ惑い、武装した者もすでに倒れたあとらしく一方的な虐殺が繰り広げられるのみである。
「なんか正義の味方みたいなことしてないか、俺ら」
「警官の格好してるくせに、それがおかしいみたいなこと言うんじゃないよ」
　どうにも自分たちがしていることに疑問を隠せないらしい襲撃チームの面々に、俺はぴしゃりと言いつける。
　やがて近くにいたフェラル・グールをすべて始末し、どうにか騒ぎが収まったところで、俺は今後のことを考えなければならなかった。



「どうするんだ、この状況」
「この事態の収拾は我々が引き受ける。あんたは…どこへなりと行くがいいさ。ただし、二度と我々の前に姿を見せるな」
「タダ働きは癪に障るが、親切は受けておこう。それは監督官の判断じゃないんだろう？」
「俺の独断だ。あんたは腕が立つから、監督官は手元に置きたがるだろうが…どうも、あんたと関わり続けると碌でもないことになりそうな気がするんでな。君子危うきに近寄らず、というやつだ」
「えらい言われようだな」
　別れの挨拶もそこそこに、俺は襲撃チームの面々と別れホームを南に進む。
　ダウンタウンの住民もほとんど近づかなかったらしいその路線にもフェラル・グールは巣食っており、俺を見るだに一斉に襲いかかってきた。



「これは餞別代わりだな」
　ガ、ガ、ガ、ガ、ガン。
　トンネルを反響する重くでかい銃声に耳が痺れ、頭がくらくらしながらも、俺は逃げることなく逆に駆け出し近づきながらフェラル・グールに銃弾を叩き込んでいく。



　やがて知覚できる限りすべての怪物を沈黙させ、俺は弾倉を交換する。
「さて…」
　ピストルをホルスターに戻し、肩にかけていたサブマシンガンをふたたび手に持ちながら、俺は職員用の通用口に手をかける。
「なにか、使える備品でも残ってればいいんだが」



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊



　これは、俺が体験した旅の記憶のほんの一部に過ぎない。
　かつて大きな戦いに関わり、キャピタル・ウェイストランドの歴史を作った俺の人生の中では取り立てて山も谷もない小さなエピソードの一つだ。しかしそれは同時に、いまも俺の記憶の奥底で小さな宝石細工のように輝き続けている。

　どうも、グレアムです。Fallout3 Mercs Effect、いちおうの完結と相成りました。
　正直Broken Steelはその難易度を除けばたんなる残党狩りという名の消化試合なので、わざわざ死人を起こしてまで引っ張るネタだったのかというと今になっては疑問なのですが、それでも主人公クレイブの心象の変化を描くという点では意義があったように思えます。

　以前の彼は放埓な楽天家ながら凄まじいまでの破壊欲と破滅願望の持ち主で、その行動の根底にあったのはアナーキズムでした。権力者に敵愾心を抱くきっかけはVaultを追い出されたことで、そのことがBoSに対しての不信にも繋がっています。
　メインクエスト終了時には「皆は自分を英雄として称えるだろうが、自分が何を思い生きてきたのかについて考えることは決してないだろう」というおセンチな言葉を残し、さらに生き返って父の功績がウェイストランドの平和にまったく寄与していないことを知ると憤慨します。
　つまりクレイブの原動力は社会に対する不満であり、所謂ルサンチマン的思考です。
　これまでのクレイブは社会の暗部、自分の力ではどうすることもできない世界の流れを「悪意ある権力者」のせいだと思い戦いを続けてきました。

　しかし一度争いの渦中から離れて冷静な思考を取り戻したとき、エンクレイブの壊滅やThe Pittでの虐殺、さらに悪化していく事態にまったく対処できていないBoSの醜態を改めて観察したときに、世の中が平和にならないのは「悪意ある権力者がそのようにコントロールしているから」ではなく、「そもそも平和など人間が勝手に生み出した幻の概念に過ぎない」ことに気づきます。
　つまりこの時点で、クレイブは怒りの端緒や戦いの動機を失ったのです。
　以降、万年賢者タイムに突入したクレイブはふたたび戦いの渦中に巻き込まれることになりますが、その思考は以前とはかなり異なったものになっています。

　最後にはゲームの通りBoSの派遣したベルチバードに乗ってエンクレイブの最期を見届けますが、おそらく以前までのクレイブであればベルチバードには乗らず、そのまま死を選んだでしょう。生きる目的がなく、死後の世界で最愛の人が待っているのですから。
　しかし「介入者」であった以前から「傍観者」として世界を見つめる精神的超人と化したクレイブは、どうせなら寿命一杯まで世界の行く末を見届けようと考えるようになります。もちろんこれは、恋人ブレンダの「ちゃんと待っててやるから」という言葉を心の拠り所にしたものではあるのですが。

　結果としてクレイブは「生きる理由のない破滅的思考の持ち主」から「すぐに死ぬ理由もない達観した超越者」として舞台に幕を引きます。
　おそらく続きを書くことはないと思いますが、兼ねてより執筆中であるブレンダとの出会いを描いた短編が予想外に難航中で、ひとまずこれを中断させることなく書き終えることに注力したいと考えています。

「俺の名はクレイブ、傭兵だ。物語が終わっても時間の流れが止まることはない、当たり前のことだが人々はみなそのことを忘れがちだ。めでたし、めでたしで締めくくっても結局それは自己完結に過ぎない。大きな流れの中の小さな節目に過ぎないのだ、今回も。そして、あのときも…」



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊





　夜明けとともにスティールの急襲部隊と合流した俺は、隊員の一人が持っていた奇怪な武器に目を留めた。
「バズーカかなにかか？」
「ああ傭兵、丁度良いときに来た。パラディン・トリスタンから、こいつをあんたに渡すよう言われていた」
　そう言って、パワーアーマーに身を包んだ隊員はロケットランチャーにも似た巨大な円筒形の光学兵器を俺に差し出す。
　クロームメッキ加工され、朝日を受けて輝くその新兵器はついさっき、ベルチバードをものの数撃で叩き落した凄まじい性能を有している。たったの一発でカートリッジを交換しなければならないほどに多量のエネルギーを必要とするが、その変換効率は高く、通常の光学兵器ではカートリッジすべてのエネルギーを使ったとしてこの兵器一発分の威力の足元にも及ばないだろう。
　これが以前、クレイブがオルニー発電施設から回収したテスラ・コイルをもとに急造されたスティールの最終兵器。
「テスラ・キャノン、か…俺、光学兵器はあまり好きじゃないんだけどねぇ」
「不服なら返してくれ。みんな使いたがってるんだぜ、そいつは」
「そりゃあ、ミッキー・マウスのオナホールが出たら誰だって一度は試してみたいもんさ」
　下劣かつ不可解なジョークに、隊員が絶句する。
　しかしそれに対するフォローはせず、俺は航空管制塔へと向かった。



「改めて全景を見ると、まあしかしリバティ・プライムとどっこいのトンデモ兵器だな、こいつは」
　エンクレイブのとっておきの秘密兵器、移動要塞クローラー。
　軍事衛星との通信に用いる巨大なパラボラアンテナをトレードマークに、漆黒のパワーアーマーに身を包んだ兵士たちが給水塔や無人タレットの周囲を所狭しと動き回っている。ガスタンクも併設されているところを見ると、外部からの補給を受けなくても長期間施設内で生活できるよう設計されているようだ。
　クローラーへの侵入路は限られている。
　ベルチバードを使った空挺降下も不可能ではないが、それをもっとも懸念しているエンクレイブはばっちりと対策を立てているはずだ。周到に用意された対空火器によって、近づいただけで叩き落されるだろう。
　ロックランド基地から持ち帰り解析した情報をもとにパラディン・トリスタンが発案したのは、航空管制塔からクローラーのコントロール・システムにインタラクトし、乗降用のタラップを降ろすことだ。俺もそれに賛成した。
　航空管制塔からはすでに人員が出払っているようで、無人の施設内をしかし警戒しながら俺は進んでいく。
　コントロール・ルームに到着した俺は端末を操作し、クローラーへの侵入路が確保できたことを確認する。
　最後の防衛戦を展開すべく、すべての人員をクローラーに収容したエンクレイブはすぐにそれとは気づかないはずだが、それも時間の問題だ。俺はすぐに航空管制塔を飛び出し、クローラーに向かって駆け出した。
　ある程度近づいたところでクローラーが急遽移動をはじめ、さらにタラップが格納されていく。
「くそ、気づかれたか！」
　俺はほとんど無意識のうちに膝をつき、テスラ・キャノンをクローラーの脚であるキャタピラに向かって撃ち放した。



　バシュウゥゥゥッ、ズアッ！
　凄まじい量のエネルギー放射とともにカートリッジがはじき飛ばされ、履帯とともに破損したギアが轟音を立てて地面を転がり落ちる。
「なるほど、凄ぇ威力だ。多少の足止めはできるわけだな」
　ふたたび駆け出し、俺は半ばまで格納されつつあったタラップに向かって飛び込む。どうにかして手摺を掴むことに成功した俺はそのまま無理矢理よじのぼり、入り口のドアに手をかけた。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊



　クローラーへの侵入に成功した俺はテスラ・キャノンのエネルギー・カートリッジを交換し、壁面に埋め込まれていたコントロール・パネルを操作して施設内の電磁シールドを解除する。
「「「侵入者だ！」」」
　シールド解除とほぼ同じタイミングで警報装置が作動し、重武装のエンクレイブ・ソルジャーたちがなだれこんでくる。
「おいおい、こいつは単発式なんだぜ。いくら威力があるからって、数は捌けねーぞ」
　俺はひとまず先陣切って向かってきた兵士にテスラ・キャノンをぶちこみ、再装填はせずその場に放り出すと、軍用バヨネットをシースから数本引き抜き、パワーアーマーの装甲目掛けて投げつけた。



　ズボッ、ゴシャアァッ！
「ロックランドで使った爆装ナイフだぜ、どんなに頑丈な鎧でも内側からの爆発には耐えられないだろ！」
　四散する仲間を目の当たりにしながら、しかし兵士たちが攻撃の手を緩める気配はない。
　ドゴッ、ドゴッ、ドゴッ、ドゴンッ！
　エンクレイブ・ソルジャーたちを次々と爆殺しながら、どうにかして全滅させた頃には俺も何発か銃弾を受けてしまっていた。
「ガフッ、くそ…こんな狭い場所でバカスカ撃ちまくりやがって。子供だって一発は当てられるだろうよ、こんなやりかたは」
　物言わぬ死体に向かって毒づきながら、俺はMed-X注射を乱暴に腕に突き立てる。
　麻酔は思考能力の低下が厄介だが、それでも痛みがなくなるのはありがたい。俺は空になった注射器を放り出し、床に転がったテスラ・キャノンを拾って再装填すると、階上を目指して移動をはじめた。



　バシ、ズシャアッ…ゴッ！
　テスラ・キャノンの威力は先の例を出すまでもなく、光学兵器を無力化するシールドを展開する特別仕様のパワー・アーマーでさえも消し飛ばす光景を見れば一目瞭然だ。
　肉塊を跨ぎ、血溜まりを踏みつけながら俺は先へ、先へと進む。
　複合施設であるらしいこのエリアには非戦闘員も数多くいた。おそらくエンクレイブが標榜する、純粋なアメリカ人によって築かれる未来社会の礎となるであろう、FEV非感染者。
　貴重な存在には違いない。しかし、だからといって、それが何の役に立つというんだ？
　メイン・システム端末に向かうまえに、俺は中央セキュリティ・コントロール・ルームへと探すことにした。施設を警護するエンクレイブ・ソルジャーの数は多く、さらに警備用のロボット…センチネルやガッツィー・タイプといった本物の戦争用が配備されている。まともに戦える相手ではないし、そうしたいとも思わない。
「パスワードを新規発行…指揮系統に割り込み…攻撃対象を反転、すべてのエンクレイブ構成員に敵対指示。ROE、ウェポンズ・フリー（自由射撃）…呼吸停止を確認するまで銃撃を止めるな、すべてを殲滅しろ！」
　コンソールを使ってコマンドをタイプしながら、俺はうわごとをつぶやく。どうもZAX、M.A.R.Go.T.との対話を経て機械に話しかけるクセがついてしまったようだ。
　エンクレイブ構成員、という言葉にはもちろん、非戦闘員も含まれる。
　しかし俺がここに来た以上、どのみちこの施設にいる人間に助かる道はない。これは、そういう「作戦」なのだ。
　やがてあちこちから銃撃音とともに悲鳴が聞こえてくる。畜生め、誰がこれ以上、正々堂々と戦ってなんかやるもんか。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊



　管制塔へ向かうため一度外に出た俺は、ベルチバードによる援軍を目にした。
「あれは仲間じゃないな…エンクレイブの増援か」
　センチネル・タイプの軍用ロボットとともに迎撃準備を整え、俺はベルチバードにテスラ・キャノンの銃口を向けた。



　ゴガッ、ズドン！
　テスラ・キャノンの一撃でベルチバードの片翼が吹き飛び、バランスを崩した機体はそのまま地面に落下し爆発炎上する。
　しかし既にかなり多くのエンクレイブ・ソルジャーが降下に成功しており、最新鋭の武装をもって向かってきていた。
　やがて…ガチンッ！
「あ、くそっ！」
　プラズマ・キャノンの一撃を受けたテスラ・キャノンが俺の手元から弾き飛ばされ、手摺を越えて遥か彼方に消えていく。
　高い戦闘能力を有するセンチネル・タイプのロボットが次々と破壊されていくなか、俺はエンクレイブ・ソルジャーの死体から奪った武器を手に応戦する。V.A.T.S.起動、リフレクス・エンハンサーとグリムリーパー・スプリント・プログラム出力最大。
「オオッ！」
　スローモーの世界のなかで、ときの声を上げた俺は照準器のクロスヘアに捉えた標的に的確に銃弾を浴びせていった。



　やがて管制塔への侵入に成功し、残存兵を掃討しつつ俺はメイン・システム端末が設置されたフロアへと向かう。
　そして端末のコンソールに触れたとき…生き残っていたエンクレイブの士官が俺に銃を突きつけ、口を開いた。
「おまえ、スティールに雇われた傭兵らしいな。キャピタルに展開していた我が同胞を壊滅状態に追い込み、そしてオータム大佐を殺したという」
「ああ。特に大佐はオヤジの仇だったからな、一応」
「いま、おまえが触れているそれが何なのか…わかっているのか？」
「わかっているとも」
　コンソールを操作する手を止め、振り返った俺は銃口を正面に見据えながら言葉を続ける。
「核弾頭を搭載した軍事衛星への接続ターミナル。こいつだろう、リバティ・プライムをヤッたのは」
「スティールは我々が考えていたよりも優秀だった、というわけだ。そこまで掴んでいたとは…それで、どうするつもりだ」
「残りの核弾頭をすべてこの真上に落とす」
「馬鹿な！」
　グリッ、エンクレイブ士官が銃口を俺の首筋に押しつける。
　あと少しでシアの連結が外れそうになるほど引き金に力をこめたところ、急に思いついたような態度で彼は言った。
「なあ傭兵、我々と手を組まないか？おまえはスティールの本拠地の場所を知っている…その位置座標を入力し、核弾頭の発射コードをセットしろ」
「それで俺が得るものはなんだ」
「金だ。それと、混沌（カオス）。おまえも傭兵なら、争いの絶えない世界ほど都合が良いはずだ。ここで我々を壊滅させるよりも、スティールの連中に打撃を与え戦いを継続させたほうが儲かるだろう？おまえが金のために人を殺すのか、それともスリルに酔う魅力に抗えず戦場に身を置いているのかは私は知らん。どちらにしろ、私の提案は悪くないはずだ」
「それで、そうすればいままでの行為は全部水に流してくれるってわけか？」
「そうしたくはない。おまえのせいで数多くの同胞の命が失われた…しかしおまえが味方につくということは、それ以上に価値があるということを認めざるを得ない、ということだ」
「なるほどね」
　わかった、というふうに両手を挙げ、俺は賛意を示す。そこでエンクレイブ士官が油断して銃口をわずかに下げた、本当に馬鹿なやつだ。
　俺は即座にV.A.T.S.を起動し、ホルスターからの抜き撃ちで相手の握る銃を、続いて両膝を砕く。
「ぐあああぁぁぁっ！？」
「あんたさ、なにか勘違いしてないかい」
　サプレッサーの先端から漂う硝煙を鼻から大きく吸い込みながら、俺は呆れたような口調で言い放つ。
「混沌とした世界、争いの絶えない世界が望みだろうとあんたは言ったな。まるでスティールの味方について、エンクレイブを壊滅させれば世界が平和になっちまうような口ぶりでさ。エンクレイブがなくなれば、争いのない世界でスティールが平和な統治をするかもしれないって具合にさ」
「……　……　……？」
「そんなわけねぇだろう」
「なにを…」
「有史以来、人間はずっと同族同士で殺し合ってるんだ。何千年もの間、どの大陸でも、どの部族も馬鹿の一つ覚えみたいに隣人の頭蓋骨を砕きながら生きてきたんだ。それをあんた、たかがスティールごときが、その争いの歴史に幕を引けるとでも思ってるのか？有り得ないね」
「おまえは…まさか、最初から何も信用して…」
「俺がどれだけ血を流したって、浄水施設が清浄な水を垂れ流したって、ウェイストランドはなにも変わりゃしなかったよ。なーんにもな。人は過ちを繰り返すって言葉、知ってるか？人間が人間である限り、この世から争いがなくなることは有り得ない。だから、俺は安心して正しい側につくことができるのさ」
「スティールが正しいと言うのなら、その正しいというのはなんだ！？」
「そうだな」
　俺はエンクレイブ士官の頭に銃口を向けると、すこしだけ考えてから、言った。
「より多数の同意ってやつかな。民主主義。好きだろ？ミスター・純血アメリカ人」
　そして。



　パシュッ。
　俺は引き金をひいた。
「言ったろ。神様は、戦いの道義の正当性なんて気にしてないんだよ」
　血がべっとりとこびりついたコンソールにふたたび向き直り、俺は核弾頭の標的をこの機動要塞にセットする。
　さて…核弾頭の発射から目標地点への着弾まで、それほど時間はない。
「これでいいかい、神様？そろそろ彼女に会わせてくれてもいいだろう」
　もともと、助かるつもりはなかった。
　ヤハウェだかブッダだかアッラーだかは知らないが、神様は俺を楽園からふたたびこのウェイストランドの地に放逐した。まだ果たしていない役割があるから、らしい。しかし、それももう、終わったはずだ。
　俺が瞳を閉じたそのとき、ピップボーイが個人通信用のメッセージを受信したことを知らせてきた。
『こちらパラディン・トリスタン、外へ出ろ傭兵。サプライズを用意してある』
「…場違いな守護天使の呼び声か」
　ゆっくりと目を開け、重い腰を上げた俺は、非常口を出てベルチバードの発着場へと向かう。



「驚いたな、サラ・リオンズ」
「パーティには間に合わなかったかしら？」
　ベルチバードで俺を迎えにきたのは、なんと要塞で療養中だったはずのサラ・リオンズだった。
「メインディッシュはこれからさ。核弾頭を使ったクローラーの丸焼き。一流シェフ、クレイブ・マクギヴァンが送る本日限りの特級エンターテイメントにようこそ」
　そう言って、俺はマスクの下でとびきりの皮肉をきかせた笑みを浮かべると、ベルチバードに乗り込んだ。



　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊



　かくして、ブラザーフッド・オブ・スティールとエンクレイブの抗争は一応の決着がついた。



　移動要塞クローラーが核弾頭によって破壊される光景に、サラ・リオンズ以下スティールの面々は歓喜の声を上げたが、それとは対照的に、傭兵の態度はひどく冷めたものであったという。
　傭兵は知っている。いかなる類の争いであっても、その本質はなにも変わらないということを。
　見た目や匂いや形が違っていたとしても、クソは所詮クソでしかないということを。



　エンクレイブが壊滅的打撃を受けたことは、たしかに歴史を変える出来事として記録されるだろう。
　しかし歴史が変わっても、人間の本質はなにも変わらない。変わることはない。



　スティールの本拠地である要塞に帰還した傭兵は、エルダー・リオンズ自らの任命によって名誉職に就くことを勧められたが、彼は慎んでそれを辞退したという。
　そして、その後の傭兵の行方を知る者はいない。



　人は過ちを繰り返す。そして、それが人の本質でもある。
　彼は…傭兵は、そのことを誰よりもよく理解している。彼はかつて人間が犯してきた過ちを数多く目にし、そして自らもまた多くの過ちを犯してきたからだ。
　彼は知っている。
　大切なのは、過ちを犯さぬことでも、過ちを犯した者を処断することでもない。
　真に大切なのは、過ちを受け容れることなのだ、と。なぜなら、過ちを犯さぬ人間はいないのだから。

「気長にやるさ。どうせ死んだ人間は、どこにも逃げやしないんだからな」